琵琶由历史上的直项琵琶及曲项琵琶演变而来，据史料记载，直项琵琶在中国出现得较早，秦、汉时期的“秦汉子”，是直柄圆形共鸣箱的直项琵琶，它是由秦末的弦鼗发展而来的。

南北朝时期，通过丝绸之路与西域进行文化交流，曲颈琵琶由波斯传入我国，它盛行于北朝，并在公元6世纪上半叶传到南方长江流域一带。唐代燕乐的兴盛，使我国歌舞音乐进入了鼎盛时期，也迎来了琵琶音乐发展的第一个高峰。

唐代流入日本的中国稀世珍宝：螺钿紫檀五弦琵琶，现收藏地于日本宫内厅正仓院。它是不折不扣的神品，琵琶一般都是四弦，而这个是传世唯一一个五弦的琵琶，它不光可以当琵琶弹，还能当吉他，三弦琴，甚至冬不拉。而且这个乐器极度华丽，唐代的螺钿镶嵌技巧被它发挥到了极致，世界上现存的能表现大唐盛世繁华的文物，最典型的大概就是这件了。

美国大都会博物馆藏“明代琵琶”形制已与现代琵琶无异，但背面十分惊艳，由110余片六角形象牙薄片镶嵌，上面分别刻有道、儒、佛的图案。

琵琶传至现代，慢慢受到越来越多的人喜爱。琵琶音域宽广，发声十分特殊，它的泛音在古今中外的各类乐器中居首位，不但音量大，而且音质清脆明亮。同时，琵琶发出的基音中又伴有丰富的泛音，这种泛音能使琴声在传播中衰减小，具有较强的穿透力，在平静的空旷地弹奏时，用它演奏重强音时的琴声能传到二、三里地以外。

优质琵琶声音穿透力强(衰减小，传得远)。高音区明亮而富有刚性，中音区柔和而有润音，低音区音质淳厚。

在白居易的《琵琶行》一诗中所描绘的“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语，嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘”，“银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣。曲终收拨当心画，四弦一声如裂帛”如今已不再是诗人的艺术夸张，而是当代琵琶名副其实的演奏效果。琵琶的“头”与“身”以及“轸子”多以硬木、色木、铁梨木、花梨木、鸡翅木、酸枝木、黑檀木、紫檀木为主要材质。